심령 맞선: 구미호를 사로잡다
정청은 매일 출퇴근 도장을 찍고 실적 압박에 시달리던 지극히 평범한 직장인이었다. 하지만 눈 깜짝할 사이에 기괴천만한 '글로벌 심령 맞선 대회'에 끌려오게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 음산한 귀기가 넘실거리는 이곳에서는 각국을 대표해 선발된 도전자들이 조금만 삐끗해도 끔찍한 죽음을 맞이하곤 했다. 이 절체절명의 순간, 청의 머릿속에서 기이한 '심령 연애 시스템'이 활성화되었다. 전투 기술을 가르쳐 주거나 신비한 초능력을 내려주기는커녕, 수많은 이계의 영물 중 하나를 골라 환심을 사라는 기막힌 시스템이었다. 청은 이를 악물고 게임으로 치면 최고 등급에 해당하는 희귀하고 강력한 존재인 수메이얼을 선택했다. 그녀는 매혹적인 눈빛 뒤에 서늘한 살의를 겹겹이 숨겨 둔 구미호 요괴였다.
다른 참가자들이 달콤한 말이나 교묘한 계략에 매달릴 때, 청은 여우 요괴를 속이려 드는 것이야말로 제 무덤을 파는 지름길임을 잘 알고 있었다. 그는 오직 '진심' 하나에 모든 것을 걸기로 결심했다. 서투른 몸짓으로 기습으로부터 그녀를 감싸 안았고, 그녀의 눈동자에 의혹이 서릴 때마다 한 치의 거짓 없이 솔직하게 털어놓았다. 속임수를 쓰느니 차라리 손해를 보겠다는 심정이었다. 처음에 메이얼은 그의 순진함을 가소롭게 여겼지만, 시간이 흐르며 투박하면서도 진실한 청의 헌신은 수천 년 동안 얼어붙어 있던 그녀의 마음의 빗장을 서서히 녹여 내렸다.
'진실 혹은 도전' 미션은 한층 더 위험천만했다. 참가자들은 겹겹이 둘러쳐진 환영 속에서 기묘한 고대 신화집인 《산해경》에 등장하는 열 마리의 신수를 가려내야 했다. 다른 나라의 대표들이 오만과 기만, 이기심에 눈이 멀어 비참한 최후를 맞이하는 동안, 청은 시스템의 지식창고를 활용해 박이나 외다리 불새 필방, 날개 달린 물고기 뇌어 같은 신수들을 침착하게 식별해 냈다. 그리고 메이얼과 함께 털끝 하나 다치지 않고 시련을 헤쳐 나갔다. 그러나 마지막 시험에서 뜻밖의 반전이 일어났다. 치명적인 함정을 감지한 메이얼이 청의 안전을 지키고자 모든 위험을 감수하고, 본래 7일이었던 제한 시간을 일방적으로 사흘로 앞당겨 버린 것이다.
뭇 영혼들이 지켜보는 가운데 두 사람은 서약을 나눴고, 흔들림 없는 그들의 진심은 신령의 인정을 받았다. 청은 도전을 무사히 완수하고 메이얼과 함께 현실 세계로 귀환했다. 마치 황금빛 용이 비상하듯 중국의 국운 또한 새로운 정점을 향해 치솟았다. 하지만 그가 미처 숨을 고르기도 전에 시스템의 알림음이 또다시 귓가를 때렸다.
"새로운 연애 퀘스트가 열렸습니다. 대상: 희귀하고 매혹적인 인어, 인쯔자오."
메이얼의 손을 꼭 쥔 채 청은 기가 차다는 듯 실소를 터뜨렸다. 이 기상천외한 심령 로맨스는 아직 끝날 기미가 전혀 보이지 않았다.
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